tekst kim konnerup foto: arkiv & privat
– Jeg har lige fået en TV-kanal, hvor jeg kan følge den engelske og den spanske liga. Så må jeg nøjes med det, men jeg savner den danske fodbold, siger Poul Jeppesen i telefonen fra Florida, hvor han er på ferie med sin familie.
Firmaets mand
Poul Jeppesen står i spidsen for 400 ansatte på hovedkontoret i Lansdale, og i alt 6.000 medarbejdere fordelt på 43 lokationer, fabrikker og udviklingscentre i Nordamerika. Siden november 2010 har SKF USA Inc. været hans ansvar som CEO, og siden er divisionen jobbet blevet udvidet med Canada og Mexico.
Man kan vel sige at han lever ”the American dream” Han er på alle måder et typisk eksempel på ’firmaets mand´, der har arbejdet sig hele vejen op fra bunden. Stort set hele hans karriere har drejet sig om SKF, og hans vej til toppen i USA er gået gennem en række stillinger og udfordringer i den globale industrikoncern med base i Sverige. Navnet SKF kommer af Svensk Kugleleje Fabrik, og koncernen er i dag en af verdens førende leverandør af produkter og løsninger inden for lejer og tilbehør, tætninger, mekatronik, smøresystemer og service.
– Jeg blev uddannet som maskintekniker på Aalborg Tekniske Skole og tog siden en merkonomudannelse i finans og marketing på Silkeborg Handelsskole. I 1980 blev jeg ansat som salgsingeniør hos Jysk Maskinteknik i Aalborg. Det var en del af Sanistål-gruppen, der var autoriseret forhandler af SKFs produkter. To år efter i 1982 blev jeg ansat som salgsingeniør i SKF Danmark, og siden har jeg været i koncernen.
Kontrakt på tre år blev til mange år
Poul Jeppesen blev produktchef i SKF Danmark i 1986. I 1991 skrev han under på en 3-årig kontrakt som produktchef i USA, med ansvar for at starte nye produkter op. Sammen med sin kone Ann, som han havde mødt i Silkeborg, og deres to små døtre flyttede Poul Jeppesen til USA. Men de tre år blev snart til flere.
– Det ene job tog det andet. General Manager, udviklingsansvarlig i en global unit, og salg og produktion. Samtidig viste det sig hurtigt, at vi nyder at bo herovre, og da først vores piger var blevet en del af det amerikanske skolesystem, så endte det med at vi blev her.
Det er Poul Jeppesens store fordel, at han er ansat i en virksomhed med svensk hovedsæde. Det betyder, at han ofte er i Göteborg.
– Så kan jeg bruge en weekend til at besøge familie og venner. Jeg ser mine forældre fem-seks gange om året. På den måde er Aalborg og Danmark ikke så langt væk. Derudover har det også givet mulighed for at få venner og familie på besøg herovre hos os.
Respekten for management
Da Poul Jeppesen i sin tid kom fra lille Danmark til USA, var forholdet mellem ledelse og ansatte noget af det første, der slog ham.
– Jeg føler det har ændret sig siden jeg kom, men dengang undrede jeg mig mest over, hvor meget medarbejderne så op til chefen. Der var meget mere forskel på ledelsen og medarbejderne. Jeg kan huske, lige da jeg var blevet præsenteret, at jeg kom ned i kantinen, hvor de rejste sig for mig. Den respekt og ærbødighed var jeg slet ikke vant til fra Danmark. Det har ændret sig, men i USA er der stadig stor respekt for management og den øverste ledelse.
En af de danske dyder, Poul Jeppesen har taget med sig til USA, er opfattelsen af, hvor vigtig god service er.
– Det har hjulpet mig. I Danmark er markedet så lille, at man er tvunget til at give god service. Herovre har vi verdens største marked lige uden for vores dør. Hvis man kan hæve serviceniveauet bare en anelse, er gevinsten enorm.
Made in USA
SKF har de senere år vundet markedsandele i USA ved at markedsføre sig på produkter og løsninger, der er produceret i USA.
– Det er lykkedes os, at starte en ny produktion op i USA, hvor vi tidligere importerede. Amerikanske virksomheder vil i dag gå langt for at købe amerikansk frem for importerede varer. Made in USA er blevet et kvalitetsstempel igen. Men meget af loyaliteten drives også af, at det holder arbejdspladserne i USA. Arbejdsløsheden er oppe på 8,1 procent, og det er meget højt i her i landet.
Han ved også godt, at det ikke er hele sandheden om amerikansk økonomi og national loyalitet. Supermarkedskæden Wallmart vokser og vokser, og de importerer stort set alt fra Kina.
– Når folk har færre penge mellem hænderne, så betyder prisen meget. Men USA er også et ’smidvæk-samfund’. Man køber nyt, for det kan ikke betale sig at reparere. Samtidig er det nemt, for alle bruger creditcard, selvom der løber dyre renter på. Det er ofte nemmere at betale med kort end med kontanter. Man føler sig faktisk lidt til besvær, hvis man vil betale kontant.
Finanskrisen er mediedrevet
I USA bruger man også meget tid og energi på at tale om den internationale finanskrise, både privat og i erhvervslivet. Som europæer i Amerika har Poul Jeppesen måske et mere nuanceret syn på krisen end både amerikanere og europæere.
– Jeg synes man peger fingre ad hinanden. USAs gæld er enorm, men man bruger mere tid på at tale om Grækenland, Spanien og Portugal. Aktiemarkedet går ned, fordi amerikanerne er bekymret for Grækenland. Men den amerikanske industri går faktisk ikke så dårligt. Hvis vi sammenligner, så har vi en vækst på 2,3-2,7 af BNP, hvor den er negativ i Sydeuropa.
Han oplever, at meget af krisen er mediedrevet. Økonomien er et dagligt samtaleemne, og markedet reagerer følelsesbetonet.
– Det er et kæmpe problem, at folk føler sig magtesløse. De kan kun se en fremtid med mindre forbrug og mere opsparing. Vi skal ikke glemme at hussalget er gået helt i stå, og det er ejendomsmarkedet sammen med bilindustrien, der driver det meste af den amerikanske økonomi.
Energi og miljø sætter nye standarder
Heldigvis for USA er der kommet godt gang i bilindustrien igen. Det går godt for ’de tre store’ – General Motors, Chrysler og Ford – og det mærker man bestemt også hos SKF, der er storleverandør til bilindustrien.
– Vi leverer naturligvis til den traditionelle industri, men vi er også verdensførende indenfor miljø og udvikler nye produkter der nedsætter virksomhedernes energiforbrug. Alt hvad vi gør, er i lyset af nye standarder inden for energi og miljø.
Der bliver i disse år fokuseret meget på vedvarende energi i USA, og SKF arbejder blandt andet tæt sammen med Vestas, men også med leverandører af solenergi og vandenergi.
– Der sker noget, men der er også en politisk agenda der hænger sammen med, at vi er i en valgperiode. Staten giver tilskud eller skatterabat til vindmøller, men vi ved ikke hvad den bliver i 2013, så vindfarmejere aner lige nu ikke, hvor meget de kan investere.
Samtidig falder rasler olie- og naturgaspriserne ned i USA, så den almindelige amerikaner er ikke sikker på om det i det hele taget kan betale sig at blive uafhængig af fossile brændstoffer. En gallon benzin (ca. 3,8 liter) koster 3,75 dollar. Det er cirka det halve af den pris danskerne betaler.
– Men trenden i den amerikanske bilindustri er nu alligevel, at bilerne bliver mindre og har et lavere benzinforbrug, siger Poul Jeppesen.
USA er uanede muligheder
Både som privatmand og forretningsmand er han trods alt begejstret for sit andet hjemland USA. Selv om både han og hustruen er danske statsborgere, overvejer de at søge om amerikansk statsborgerskab.
– Den største forskel på Danmark og USA er, at du har uanede muligheder i USA. Hvis vi gerne vil have et nyt hus eller bil, så kan vi tage et ekstra job og virkelig arbejde hårdt, uden at nogen siger, man ikke må det ene og det andet.
For virksomheder er USA også stadig mulighedernes land.
– USA er heldig at have et kæmpe hjemmemarked. Det er stadig verdens største. Med samme sprog og samme valuta. Hvis du kan få en ide rigtigt markedsført, er det et uanet markedspotentiale, og internettet har ikke gjort det mindre.
SKF har 6-7000 forhandlere som har virksomhedens logo og sælger SKF-produkter. Ved en ny lancering er man hurtigt oppe i en volumen, hvor det er rentabelt at producere.
– Der er selvfølgelig også en bagside. Hvis vi laver en fejl, har vi også 6-7000 reklamationer. Men med et godt produkt kan det gå hurtigt. Vi er mere innovative, end hvad vi var vant til for 20 år siden. Hvis vi bare kan få den rigtige ide, så sætter vi den hurtigt i spil.
